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Más de 80 personas (20 de ellas niños) murieron y muchas más resultaron heridas en un presunto ataque con gas sarín en el noroeste de Siria en abril de 2017. El sarín es un agente nervioso creado por el hombre que causa un dolor punzante insoportable.

¿Qué es exactamente el sarín, qué sucede si el cuerpo se expone a grandes cantidades de gas sarín y cómo son los tratamientos de emergencia, si alguna vez se encuentra en una situación similar?

¿Qué es el sarín?

El sarín es un arma de guerra química fabricada por el hombre que se clasifica como un agente nervioso. Los agentes nerviosos son los agentes de armas químicas más tóxicos y causan síntomas rápidos en solo segundos.

El sarín es casi imposible de detectar hasta que es demasiado tarde. Ni siquiera sabemos que está ahí hasta que nuestros cuerpos reaccionan. Esto se debe a que el sarín es un líquido incoloro y no tiene olor ni sabor identificables. Sin embargo, el sarín puede evaporarse rápidamente en vapor (gas) y extenderse al medio ambiente.

El sarín se usó en dos ataques terroristas en Japón en 1994 y 1995, y luego se usó nuevamente en los ataques terroristas en la ciudad de Damasco en 2013. Este químico no fue originalmente diseñado como un arma.

Un químico alemán, Gerhard Schrader, en 1937 solo tenía la intención de desarrollar sarín como insecticida. Por los científicos nazis, el sarín se convirtió más tarde en un arma de gas nervioso de guerra después de conocer sus horribles efectos potenciales en el cuerpo humano.

¿Cómo actúa el sarín contra el cuerpo?

Cuando se usa como arma, el sarín generalmente se dispara a través de un cohete o una bala que luego rompe y rocía el líquido en forma de aerosol gaseoso: millones de pequeñas gotas lo suficientemente finas como para ser inhaladas o llover sobre la piel y los ojos. Imagínese un aerosol para mosquitos o cuando rocíe un perfume. Luego, el sarín se evaporará en un gas que se mezcla con el aire circundante.

El sarín se mezcla fácilmente con agua. Una vez que el sarín se mezcla con el agua, las personas pueden exponerse al tocar o beber agua que contenga sarín. También pueden estar expuestos al sarín de alimentos contaminados con sarín. La ropa de una persona puede liberar sarín al entrar en contacto con los vapores de sarín, que pueden propagar la exposición a otras personas.

Nuestros nervios se comunican entre sí liberando sustancias químicas llamadas neurotransmisores. Los agentes nerviosos como el sarín alteran la función de estos neurotransmisores. Una vez dentro del cuerpo, el sarín interfiere con una enzima llamada acetilcolinesterasa, un neurotransmisor que actúa como el "interruptor" del cuerpo para los nervios que controlan las glándulas y los músculos. Sin el "interruptor de apagado", las glándulas y los músculos se estimulan continuamente de manera brutal, diciéndoles que hagan las cosas que hacen normalmente, pero con frecuencia variable. Como resultado, el cuerpo funcionará como un casete roto: siga haciendo las mismas instrucciones una y otra vez.

A los pocos segundos de la exposición al sarín, también se inhibe el control del músculo liso. El músculo liso es el tejido que garantiza que órganos como el estómago, los intestinos y la vejiga funcionen eficazmente. Como resultado, habrá una producción excesiva de lágrimas, seguida de salivación incontrolable, orina, heces y vómitos. La visión también es borrosa y la respiración se vuelve muy limitada debido a la opresión en el pecho.

Si una persona ha estado expuesta a cantidades letales de sarín, el cuerpo comenzará a experimentar convulsiones graves y luego se paralizará. Algunas víctimas lo describieron como una bolsa de gusanos que se retuerce debajo de la piel. Obtienes muchos movimientos pequeños de todos los músculos de tu cuerpo. Luego, después de uno o dos minutos, sus músculos se paralizan y no puede operar los músculos necesarios para respirar.

Signos y síntomas inmediatos de exposición al sarín durante un ataque químico

Los primeros síntomas incluyen confusión, somnolencia y dolores de cabeza; ojos llorosos, ojos doloridos, visión borrosa, pupilas pequeñas; tos, babeo, secreción nasal, respiración rápida, opresión en el pecho; las víctimas describieron el gas sarín como "un cuchillo hecho de fuego" que les atravesó los pulmones; sudoración excesiva, espasmos musculares en el lugar del cuerpo afectado; náuseas, vómitos, dolor abdominal, aumento de la micción, diarrea; a debilidad, presión arterial anormal y frecuencia cardíaca.

La exposición a dosis letales puede provocar que continúen las convulsiones graves, pérdida del conocimiento hasta el coma, parálisis completa y falta de aire.

Cómo manejar una emergencia para hacer frente a ataques con gases químicos

Después de inhalar directamente una dosis letal, la víctima puede tardar tan solo 60 segundos en morir. Un ataque químico a gran escala puede matar en 10 minutos. El sarín no siempre mata, pero sus víctimas pueden sufrir un dolor intenso hasta que sus efectos desaparecen.

El CDC recomienda dejar las áreas donde hay gas sarín y tomar aire fresco. También recomiendan evacuar a terrenos más altos, ya que el gas sarín se hunde hacia abajo. El CDC también dice que las víctimas de un ataque con gas sarín deben:

• Quítese la ropa rápidamente, rasgándola si es necesario.
• Para protegerse contra una mayor exposición, coloque la ropa contaminada en una bolsa, luego séllela en otra bolsa lo antes posible.
• Lavar todo el cuerpo con jabón y abundante agua.
• Enjuague los ojos durante 10-15 minutos si la visión es borrosa
• En caso de ingestión, no induzca el vómito ni beba líquidos.

Enjuagar el cuerpo de una víctima que ha estado expuesta a altas dosis de sarín con agua corriente puede ayudar a eliminar las toxinas que se adhieren a la piel. Dar respiraciones de rescate con oxígeno puede reducir las dificultades respiratorias, pero esto no detiene los efectos del sarín ni revierte el daño que causa a los nervios. Es mejor buscar ayuda médica de inmediato.

El tratamiento principal son las inyecciones con un antídoto químico llamado atropina o pralidoxima. Ambos trabajan para bloquear los efectos del sarín en el sistema nervioso y pueden revivir a las víctimas moribundas de un ataque de gas químico. Tanto la atropina como la pralidoxima deben administrarse a la víctima dentro de los 10 minutos posteriores a la primera exposición para que el antídoto sea eficaz.